记得最早知道沙坡头这个名字时是在九十年代初，专门有个科教片，是关于保护包兰（包头到兰州）铁路沿线治沙的。包兰铁路有31公里经过腾格里沙漠的东南边缘，就是现在的沙坡头一带，为解决流沙不掩埋铁路，使用稻草在流沙中埋成一米见方的网状方格，使其连成片。铁路沿线-米的范围内经过治理，原来的流动沙丘被固定，保障了铁路运输安全。这种使用最简单而有效的方法将流沙固定住，可以说在当时治沙史上开创了世界先例，也是一项伟大的奇迹。
沙坡头地处黄河前套之首，腾格里沙漠南缘，黄河北岸，乾隆年间，因在河岸边形成一个宽0米、高约米的大沙堤而得名沙陀头，讹音沙坡头。百米沙坡，倾斜60度，天气晴朗，气温升高，人从沙坡向下滑时，沙坡内便发出一种“嗡——嗡——”的轰鸣声，犹如金钟长鸣，悠扬宏亮，故得“沙坡鸣钟”之誉，是中国四大响沙之一。
站在沙坡下抬头仰望，但见沙山悬若飞瀑，人乘沙流，如从天降，无染尘之忧，有钟鸣之乐，所谓“百米沙坡削如立，碛下鸣钟世传奇，游人俯滑相嬉戏，婆娑舞姿弄清漪。”正是这一景观的写照。
沙坡头旅游区是国家首批AAAA级旅游景区，是第一个国家级沙漠生态自然保护区，是中国三大鸣沙一一沙坡鸣钟所在地，丰硕的治沙成果于年被联合国授予“全球环保佳单位”的光荣称号，同年被国务院授予“科技进步特别奖”被世人称为“沙都”。4年被国家体育总局授予“全民健身二十个著名景观”。7年5月8日，中卫市沙坡头旅游景区经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。
沙坡头集大漠、黄河、高山、绿洲为一处，具西北风光之雄奇，兼江南景色之秀美。有中国最大的天然滑沙场，有横跨黄河的“天下黄河第一索”，有黄河文化代表古老水车，有黄河上最古老的运输工具羊皮筏子，有沙漠中难得一见的海市蜃楼。可以骑骆驼穿越腾格里沙漠，可以乘坐越野车沙海冲浪，咫尺之间可以领略大漠孤烟、长河落日的奇观。
沙坡头和腾格里沙漠实际上是两个景区，中间只是隔着包兰铁路，铁路以北为腾格里沙漠景区，以南为沙坡头景区，两个景区要分别买票。这里的腾格里沙漠只是宁夏区的边缘部分，真正的腾格里是非常大的主要是在内蒙的阿拉善盟。
腾格里蒙古语为天，意为茫茫流沙如渺无边际的天空，故名。景区内的沙漠很纯净，一望无际，沙漠处处热浪袭人，仿佛燃烧着火焰要把人烤焦一般。游玩项目也很多，有沙漠越野车、沙漠卡丁车、骑骆驼、滑沙、沙漠客栈等等。