沙坡头闻名于世，始于治沙成就，并非旅游景观。直到20世纪80年代，中国的旅游业方兴未艾，中卫的旅游部门才发现沙坡头有着独特的景观，始将其建成一个颇具特色的游览胜地。那时，沙坡头是宁夏回族自治区最早开发的景区之一，被国家旅游局和中国知名专家、学者称为“世界垄断性旅游资源”。为什么对这片荒漠有如此之高的评价呢？原因有三：其一，壮丽的腾格里沙漠、雄伟的贺兰山、九曲黄河、沙漠绿洲荟萃一处，尤其是沙、河相连，沙为河堤的自然风光独特无比，不可再造；其二，“沙坡头治沙成果”本身就具观光价值，它给受沙害侵扰而日夜不安的人类带来了希望和曙光；第三，在沙坡头，有大量的新、旧石器时期遗址，古岩画、古陶窑遗址，秦汉长城古烽燧、古丝绸之路要塞、军事要冲、古水车等历史遗迹，它们证实着这里厚重的历史文化积淀，是华夏文明的发祥地之一。夏秋两季是观赏沙坡头风景最好的季节，这个时节少风，游人可免去风沙之苦。这时，如果置身于沙坡头，你会发现，沙漠其实是个静谧到极致的地方。空气是清凉的，没有一丝风，天地间只有蓝天、流云和一望无际的黄沙。如果你骑着骆驼行走在沙梁上，你会发现沙漠真的很神奇，在沙梁的这边呈水波纹，那边却如刀削了般一平到底，太阳照着黄沙，驼铃声悠悠回响，使人恍然间仿若回到几千年前的漫漫古道。那时的旅人，是否也是在这里骑着骆驼，走在接通西域与中原的丝绸之路上？同一轮明月千万年映照着这片沙漠瀚海，即使征途遥远，凶险不可预知，仍然挡不住人类征服自然的脚步。
这一片历经了汉月唐风的沙漠，也见证了古战场的厮杀，见证了丝绸之路的繁华，如今也在默默地见证着现代人行进的脚步。在沙坡头东北的茫茫大漠里，有一道长城背脊裸露在沙海里，如巨龙一样蜿蜒东去，苍凉雄浑，耐人寻味。经学者考证，该长城属于汉长城。当初修筑它时，这里是平原和草原的交界处，人们以农耕和畜牧业为生，主要为抵御外族入侵而修建。后来随着土地的沙漠化，滚滚黄沙由西北汹涌压来，城墙也起到了挡沙墙的作用。至明代，又在汉长城的基础上加以修复。再后来，滚滚黄沙越过长城背脊，入侵关内，只留下了城脊向人证明着历史的沧桑。因此，以前人们一致认为这里是明长城，而长城研究者又惊呼在西北丢失了一段汉长城。如今，这个谜题总算被解开，而沙漠长城也以其独有的魅力成了重要的旅游资源。