失陇右萧关古道绝 辟新径灵州丝路通
丝绸之路的东段自张骞凿空以来，一直沿用经渭水西行和经六盘山西北至凉州的南、北两道。那么，为什么又改经灵州呢？
年，安史之乱爆发。此后，唐朝治理无能，在政治上逐渐腐败，经济上一落千丈，国力迅速衰退，对少数民族地区更是鞭长莫及，无力驾驭。而居住在青藏高原的吐蕃却逐渐强盛起来，不断东进夺州取县。至德二年（年）取青海南部及四川西北部，宝应元年（年）占临洮、陇西、天水等州郡。至此，丝路东段的南线交通断绝。
广德元年（年），吐蕃又占领青海北部及兰州至陇山数十个州郡，前锋南面沿渭河攻至陕西武功，北面从原州攻至邠州（今陕西彬县）、奉天（今陕西乾县），并进入京都长安大肆抢掠15天，拥立金城公主（年唐中宗以亲王之女嫁给吐蕃赞普和亲，此时已去世）的侄子李承宏为唐帝。唐代宗率文武百官东逃至陕州。此时吐蕃上下只畏惧唐朝的一个人，即朔方节度使兼天下兵马副元帅郭子仪。郭子仪采用疑兵计，将吐蕃吓出长安，但宁夏的南部、甘肃的平凉以西各地，始终在吐蕃控制中。因此，传统的中西交通线长安至凉州南北两道都完全断绝交通，丝绸之路只得改弦更张，另觅出路。
此时的灵州虽然仍在唐王朝控制之中，但中西交通仍不能经此向西，其原因有二：第一，此时的灵州只是一个孤岛。在年至年的80余年间，吐蕃军从鸣沙向东一度攻陷盐州、夏州，甚至打到麟州（今陕西神木县北）。灵州的东、南、西三面全是吐蕃兵，连吐蕃的驿骑“飞鸟使”，都在盐州至鸣沙一线传递信息。第二，位于河西走廊的凉州、甘州，此时也在吐蕃控制中，堵住了由灵州西去的出路。因此，这80年间，由中原去西域，只有回鹘路可走。
回鹘是唐宋之际中国北方的比较强盛的一个游牧民族，最初叫回纥，衙帐在贝加尔湖南面的娑陵水（今蒙古国北境色楞格河）流域，后迁到乌德踺山（又名郁督军山、于督斤山，即今蒙古国鄂尔浑河上游杭爱山脉的北山）。唐宪宗元和四年（年），取“回旋轻捷如鹘”之意，改称回鹘。回鹘与唐皇室联姻，好几代可汗都娶唐公主，因而世代与唐友好，自称有“甥舅”情谊。因此，丝绸之路改走回鹘境内比较安全。
会昌三年(年)，新疆的另一个游牧民族进攻唐朝的安西、北庭都护府（设在今新疆吉木萨尔破城子）急报求援。朝廷准备出兵，宰相李德裕反对说：“安西去京七千一百里，北庭去京五千二百里。承平时向西，路自河西、陇右出玉门……自艰难以后，若通安西、北廷，须取回鹘路去。”李德裕说得很肯定：自吐蕃攻占陇右后，去安西、北庭，只能走回鹘路，没有其他路可走。
回鹘路的具体走向是：从长安向北经延州（今陕西延安市）、夏州（今陕西靖边县红墩涧乡白城子），穿过鄂尔多斯高原，过黄河经天德军（今内蒙古乌拉特前旗乌加河东岸），出狼山口向北，由杭爱山南麓取汉代匈奴的“龙城道”向西，再沿阿尔泰山南麓至新疆各地。
李德裕之所以反对出兵，是因为派数万大军走回鹘路有两点不切实际。一是绕道太远。原来经原州、河西走廊走传统丝路去安西，本是里(唐《元和郡县图志》)，而回鹘路要向杭爱山绕个大圈子，多走里。二是沿途环境极为恶劣，除长安至夏州一段较好走外，其余余里尽皆沙碛。尤其是杭爱山南麓，终年飞沙走石，一年有三季天寒地冻。数万大军带着兵器、给养，走这样的路，又谈何容易！作为承担中西交通使命的丝绸之路，临时改走回鹘道，也是迫不得已的权宜之计。一旦时机成熟，其他捷径必定要取而代之。
这个时机终于来到。大中元年（年），沙州民众起事驱逐吐蕃守将，起义首领张义潮随后又组织部下收复了整个河西走廊，然后于大中五年（年）派人到朝廷表示效忠。大中三年（年），吐蕃内部分裂为两派，各拥赞普争夺王位，引起一场内战。战乱之后，其实力大大削弱，唐朝趁机派兵收复了六盘山以东的三州七关。此时灵州的外围已无吐蕃兵，虽留下大小不等的部落民众，但不相统属，已构不成威胁。这样一来，辟通丝绸之路新线的时机便成熟了。
新的线路就是著名的灵州西域道。大中十年（年）冬十月，特勒在安西自称回鹘可汗，并控制了碛西的许多绿洲和城镇。消息传到长安，唐宣宗为了与回鹘恢复友好关系，特意派出使团前往安西“抚慰”。使臣刚走到灵州，就迎面遇到了回鹘派往长安的使节。
于是，唐使不再前进，而是调转马头，偕同回鹘使节回到长安。事先未曾约定，双方使节在灵州不期而遇，这绝对不是巧合，说明灵州西域道已经开通，而且广为人知，被各国、各地区使节正式使用。前面说到大中五年（年）张义潮遣使入朝，仍然路出天德军，走的是回鹘路。不言而喻，灵州西域道的辟通，必在年～年间。
此后，灵州西域道就承担起了传播中西文明的历史重任。
为让读者便于理解，下面按今天的地名和行政区划介绍灵州西域道的走向。
从长安向北，沿今天的国道经咸阳至礼泉52公里，又经乾县至永寿42公里，再至彬县55公里，再北从亭口离开国道，沿马莲河谷至宁州（此段今无公路，古道约合70公里）。宁州即今甘肃省宁县，从战国到西汉初年，一直是北地郡治所。当时的宁夏全境，都是北地郡属地。过宁县后，古道走向与今国道完全相同，即沿环江向西北，经合水行68公里为庆阳，唐宋名庆州。
又90公里为环县，唐宋皆称环州。又89公里为甜水堡，是北宋范仲淹任陕西经略安抚副使(驻庆州)时所筑。又北即宁甘省界，其地有宋代修筑的清远军城。进入宁夏，第一个地名叫萌城，距省界仅3公里。再西北行33公里为惠安堡，其西有3个盐湖，就是历史上著名的温泉盐池。盐湖的东北，就是唐代的温池县城。
县城在唐代是个十字路口，除丝路穿过这里外，向东有大道通盐州，向西有大道通鸣沙县，向西南还有通萧关县、原州的驿道。惠安堡再北经石沟驿行40公里至吴忠市利通区，稍北即灵州古城。以上长安至灵州，陕西段公里，甘肃段公里，宁夏段公里，全程公里。唐代文献记录为里。
灵州向西，过黄河行10公里至今青铜峡叶盛，沿黄河西岸而行，90公里至中宁县老石空堡，唐朝在此置丰安县，又有丰安军。其北侧有大佛寺石窟，始建于唐后期，即灵州西域道开通之后。这座石窟群连绵1公里许，宛然一小敦煌，但绝大多数石窟仍被风沙掩埋着，当代有几窟重见天光，出土多尊造型生动、表情丰富的泥塑佛像。经考古部门鉴定，石窟的壁画、铺地砖，皆为唐代，佛像少数为元代，多数为明代。
其中的佛祖释迦牟尼、南海观世音，都拘泥于传统形象，并不生动。而对其他佛像，雕塑家则放开手脚，大展才华。有两尊印度僧人佛像，都是皮肤黝黑，体态微胖，高鼻圆眼；一个正襟危坐，双目正视，似在聆听高僧讲经；一个悠闲自得，双目侧视，似在观赏武僧习武。他们的服饰，显然都具异国情调。那些汉僧，有的慈祥敦厚，有的托腮闭目养神，有的食指挠痒略显调皮，有的满脸苦涩好像历尽人世沧桑。
他们都是丝路经过这里的见证者。从石空石窟再向西37公里为中卫市，唐后期置雄州，元代改应里州。又西22公里沙坡头，五代时称沙岭，元代叫沙陀。再西67公里营盘水，其西侧为今宁甘省界。元代时这里有甘泉，是周围野马聚饮之处，因此把驿站取名“野马泉马站”，因系丝路上的海关，设脱脱禾孙（蒙语，意为海关）管理。再西约公里至武威，即唐宋之凉州。以上灵州至武威段，宁夏境内公里，甘肃境内约公里，总计公里。
从长安经灵州至凉州，按今天公路里程共公里，唐代《元和郡县图志》记载为里。